“ഇന്നത്തെക്കാൾ മോശമായി കളിക്കുന്നത് ബുദ്ധിമുട്ടാണ്.”
ഇന്ത്യൻ ദേശീയ ഫുട്ബോൾ ടീമിൻ്റെ ചുമതലയുള്ള തൻ്റെ ആദ്യ മത്സരത്തെക്കുറിച്ചുള്ള മനോലോ മാർക്വേസിൻ്റെ മൂർച്ചയുള്ള വിലയിരുത്തൽ മൗറീഷ്യസിനെതിരായ ഗോൾരഹിത സമനിലയുടെ മികച്ച സംഗ്രഹമായിരുന്നു. സന്ദർശകർ, ഒരു പുതിയ കോച്ചിംഗ് ഭരണകൂടവുമായി ഇടപഴകുകയും, ഫിഫ റാങ്കിംഗിൽ ഇന്ത്യയേക്കാൾ 55 സ്ഥാനങ്ങൾ താഴെയായി റാങ്കിൽ ഉള്ള മൗറീഷ്യൻ പ്രതിരോധത്തിൽ സമനിലയിൽ കുടുങ്ങുകയും ചെയ്തു.
മാർക്വേസിൻ്റെ ആദ്യ മത്സരത്തിൽ നിന്ന് ആരാധകർ വളരെയധികം പ്രതീക്ഷിച്ചിരുന്നു, പ്രത്യേകിച്ചും അദ്ദേഹം ധാരാളം മാറ്റങ്ങൾ വരുത്തി ധീരമായ ലൈനപ്പിന് പേര് നൽകിയതിന് ശേഷം. പക്ഷേ ഇത് ഇന്ത്യൻ ദേശീയ ടീമിന് പരിചിതമായ പരാജയമായിരുന്നു. എഫ്‌സി ഓഗ്‌സ്‌ബർഗ് യുവതാരം 17-കാരനായ ക്വെൻ്റിൻ റാവു ജാസ്‌പർ ലാൽസിങ്ങിൻ്റെ ഓട്ടത്തിലൂടെ സന്ദർശകർ ആദ്യ നിമിഷങ്ങളിൽ അൽപ്പം അമ്പരപ്പുണ്ടാക്കി, പക്ഷേ അവരുടെ മുന്നേറ്റം ഇന്ത്യക്ക് കാണാൻ കഴിഞ്ഞു. ഇന്ത്യ പിന്നീട് മത്സരത്തിലേക്ക് തിരിച്ചു വന്നെങ്കിലും, ഒരു ആദ്യകാല സെറ്റ്-പീസിലൂടെ ഗോളിന്റെ അടുത്തെത്തി. വിദഗ്‌ദ്ധമായി പ്രവർത്തിച്ച ഒരു കോർണറിന് ശേഷം ഫാർ പോസ്റ്റിൽ നിന്ന് പരിവർത്തനം ചെയ്യുന്നതിൽ നിന്ന് ചിംഗ്‌ലെൻസന സിംഗ് ഇഞ്ച് അകലെയായി.
തനിക്ക് രണ്ട് ദിവസത്തെ പരിശീലനമേ ഉണ്ടായിരുന്നുള്ളൂവെന്നും സെറ്റ് പീസുകളിൽ മാത്രമേ ജോലി ചെയ്തിട്ടുള്ളൂവെന്നും മാർക്വേസ് സൂചിപ്പിച്ചിരുന്നു, രാത്രി മുഴുവൻ ഇന്ത്യ കോണുകളിൽ നിന്ന് ഭീഷണിയായി കാണപ്പെട്ടതിനാൽ അത് ഉടനടി സ്വാധീനം ചെലുത്തിയതായി കാണപ്പെട്ടു. എന്നിരുന്നാലും, മാർക്വേസിൻ്റെ പക്ഷത്തിന് അനുസൃതമായി, ഇന്ത്യയ്ക്കും ഒരുപാട് സന്തോഷം ഉണ്ടായിരുന്നു, അനിരുദ്ധ് ഥാപ്പ ഒരു ക്രോസുമായി ബന്ധിപ്പിക്കുന്നതിന് അടുത്ത് വന്നിരുന്നു, പക്ഷേ ഇഞ്ചുകൾക്കകം നഷ്ടപ്പെട്ടു. ലാലിയൻസുവാല ചാംഗെയും മൻവീർ സിങ്ങിനെ സമർത്ഥമായ ഒരു പാസിലൂടെ ലക്ഷ്യത്തിലെത്തിച്ചു, ഒരു റസ്പിങ്ങ് ഷോട്ടിലൂടെ ഒരു മികച്ച സേവ് ചെയ്യാൻ അദ്ദേഹം നിർബന്ധിതനായി – മുഴുവൻ കളിയിലും ഇന്ത്യയുടെ ഏക ശ്രമം അതായിരുന്നു.
രണ്ടാം പകുതിയും ഏറെക്കുറെ സമാനമായിരുന്നു. പ്രത്യേകിച്ച് ജയ് ഗുപ്ത ഒരു ലോ ക്രോസിൽ ഥാപ്പയെ ബോക്‌സിൽ കണ്ടെത്തി, പക്ഷേ അദ്ദേഹത്തിൻ്റെ ടച്ച് കനത്തതോടെ ഫലം കാണാനായില്ല. അവർക്ക് ക്ലിയർ ചെയ്യാൻ കഴിഞ്ഞു. കളിക്കാർക്ക് അവസാന നിമിഷങ്ങളിൽ മൂർച്ചയില്ലാത്തതിനാൽ പ്രത്യാക്രമണത്തിൽ ധാരാളം വാഗ്ദാനങ്ങൾ പരിവർത്തനം ചെയ്യാൻ കഴിയാതെ വന്നതിനാൽ ഇത് രാത്രി മുഴുവൻ ഇന്ത്യയുടെ പ്രദർശനത്തെ ടൈപ്പ് ചെയ്തു. മൗറീഷ്യസും സമാനമായി പാഴാക്കി. കളി തുടരുമ്പോൾ ഇന്ത്യ ക്ഷീണിച്ചതോടെ, പകരക്കാർ ചില വാഗ്ദാന അവസരങ്ങൾ നിരസിച്ചു.